Осень в поэзии Николая Некрасова — не просто время года, а фон для социальных размышлений о судьбе русского народа. Знаменитые строки «Славная осень! Здоровый, ядрёный воздух усталые силы бодрит» открывают стихотворение «Железная дорога» (1864), впервые опубликованное в журнале «Современник». Светлый осенний пейзаж — листья, лежащие «как ковёр», лёд на речке, «словно как тающий сахар» — контрастирует с трагическим содержанием: рассказом о тысячах крестьян, погибших при строительстве Николаевской железной дороги (1842–1852). Публикация привела к цензурному предупреждению журналу и его последующему закрытию; фраза «Жаль только — жить в эту пору прекрасную уж не придётся — ни мне, ни тебе» стала крылатой.
Стихотворение «Несжатая полоса» (1854) написано в период тяжёлой болезни поэта: «Поздняя осень. Грачи улетели, лес обнажился, поля опустели». Образ неубранного хлеба, заимствованный из народной песни «Полоса ль моя, да полосонька», стал символом крестьянской трагедии — пахарь заболел и не может собрать урожай, что означает голодную смерть для всей семьи. Произведение впервые появилось в «Современнике» в 1856 году и неоднократно было положено на музыку композиторами XIX–XX веков (Н. Афанасьев, А. Гречанинов, А. Спендиаров). Некрасов соединил пейзажную лирику с гражданской темой, превратив осеннюю элегию в обвинительный документ эпохи крепостничества. Среди произведений: «Железная дорога», «Несжатая полоса».